From the very beginning Museum of Modern Art was perceived, especially by the American Art lovers, as being almost entirely pro European and at the same time, indifferent toward the Americans. This was basically true, since at that time one could hardly find examples of American Art that would fit into the dominant modern narrative. The content and the structure of this narrative was based on “international movements”, whose roots we could trace to early 20th century modern art movements in Europe. The story was finally put together in mid ‘30es by Alfred Barr Jr. and defined through his famous diagram and later through the “display narrative” of the Museum of Modern Art.
In order to deflect the criticism and balance this pro European bias, museum organized a series of exhibitions of contemporary American art all “edited” by Dorothy Miller. At that time these exhibitions, beginning with “14 Americans” (1946), looked more like a side show, not yet ready to become part of the main narrative. But, it was these exhibitions of “Americans” at MoMA throughout the ‘40es and ‘50es, and the 1951 “Abstract Art in America” that for the first time introduced in the museum context Gorky, Motherwell, Pollock, Gottlieb, Rothko, Kline, de Kooning,… And when in the early ‘50es MoMA established The International Program of Circulating Exhibitions funded by the Rockefeller Foundation, with the aim of “promoting greater international understanding and mutual respect,” it was these artist that constituted the most attractive and most radical segment of the circulating exhibitions introduced to the European public. Among the exhibitions that came to Europe were: “Twelve Contemporary American Painters and Sculptors” (1953), “Modern Art in the USA” (1956), “The New American Painting” (1958). We could include here the American representation that was brought in a package at Documenta II (1959) under the auspices of the MoMA International Program.
Those were the strange years in art and in politics. On the one hand modern art had to be defended from the criticism from the right (Alfred Barr, Jr.: “Is Modern Art Communistic”) and on the other, it became apparent, especially to the people like George Kennan, that American modern art could be used in the cultural Cold War, as an expression of creativity and freedom on the West.
Regardless of the Cold War context of the MoMA International Program, from today’s prospective it might be more important to understand to what degree these Circulating Exhibitions helped establishing the first Post War common European cultural identity that was based on modernism (Abstract Art) and internationalism. And, it was this Abstract Art in the ‘50es both in Europe and America that finally established the Alfred Barr’s narrative as the only legitimate History of Modern Art.
Thus, recently opened Museum of American Art in Berlin is dedicated to assembling, preserving and exhibiting memories on the MoMA International Program and its Circulating Exhibitions edited by Dorothy Miller. It also has on display the “Museum of Modern Art” as an American invention defined by the two Alfred Barr’s historical exhibitions in 1936: “Cubism and Abstract Art” and “Dada, Surrealism and Fantastic Art”, and the time line of its narrative ends in the mid ‘30es when it have been conceived.
Von Anfang an wurde das Museum of Modern Art besonders von den Amerikanischen Kunstfreunden als beinahe ausschließlich pro-europäisch und gleichgültig gegenüber der amerikanischen Kunst wahrgenommen. Grundsätzlich stimmte das, da man zu dieser Zeit schwerlich Beispiele Amerikanischer Kunst finden konnte, die sich in die herrschende Narration der Moderne einfügten. Der Inhalt und die Struktur dieser Erzählung basierten auf „Internationalen Bewegungen“ deren Wurzeln wir bis zu den frühen europäischen Kunstrichtungen des 20. Jahrhunderts zurückverfolgen können. Auf dieser Grundlage formulierte Alfred Barr Jr. schließlich in den 30er Jahren die Geschichte und erklärte sie zunächst mit seinem berühmten Diagram und später durch seine „Ausstellungs-Erzählung“ im Museum of Modern Art.
Um von der Kritik abzulenken und einen Ausgleich für diese pro-europäische Ausrichtung herzustellen, organisierte das Museum eine Reihe von Ausstellungen zeitgenössischer amerikanischer Kunst „herausgegeben“ von Dorothy Miller. Angefangen mit „14 Americans“ (1946) sahen diese Ausstellungen damals eher wie Diashows aus, und waren noch nicht in der Lage ein Teil der Haupterzählung zu werden.
Dennoch waren es während der 40er und 50er Jahre diese Ausstellungen der „Amerikaner“ im MoMA, und 1951 „Abstract art in America“ (Abstrakte Kunst in Amerika) die zum ersten Mal (Künstler wie) Gorky, Motherwell, Pollock, Gottlieb, Rothko, Kline, de Kooning, ... in den Museumskontext einführten. Als in den frühen 50er Jahren das MoMA mit finanzieller Unterstützung der Rockefeller Foundation sein Internationales Wanderausstellungsprogramm begründete, mit dem Ziel „international Verständnis und gegenseitigen Respekt zu fördern“, bildeten diese Künstler den attraktivsten und radikalsten Teil der Wanderausstellungen die dem Europäischen Publikum vorgestellt wurden. Zu den Ausstellungen die nach Europa kamen gehörten unter anderem: „Twelve Contemporary American Painters and Sculptors (12 zeitgenössische Amerikanische Maler und Bildhauer) (1953), „Modern Art in the USA“ (Moderne Kunst in den USA) (1956), „The New American Painting (Die Neue Amerikanische Malerei) (1958). In diese Reihe kann man auch die repräsentative Auswahl amerikanischer Kunstwerke einordnen, die unter der Schirmherrschaft des Internationalen Programms des MoMA als Packet nach Kassel auf die Documenta II (1959) gebracht wurde.
Es waren seltsame Jahre für Kunst und Politik. Einerseits mußte die Moderne Kunst gegen Kritik der Rechten verteidigt werden (Alfred Barr, Jr.: „Ist Moderne Kunst kommunistisch?“) und andererseits zeigte sich besonders für Menschen wie George Kennan (Diplomat) deutlich, dass moderne amerikanische Kunst im Kalten Krieg der Kulturen als ein Ausdruck der Kreativität und der Freiheit des Westens genutzt werden konnte.
Abgesehen vom Kontext des Kalten Krieges in dem das Internationale Programm des MoMA entstand, ist es aus heutiger Sicht sicher bedeutsamer zu verstehen in welchem Maße diese Wanderausstellungen halfen die erste gemeinsame kulturelle Nachkriegs-Identität in Europa zu begründen, die auf der Kultur der Moderne (Abstrakter Kunst) und dem Internationalismus beruhte. Und es war diese abstrakte Kunst der 50er Jahre, sowohl in Europa als auch Amerika, die schließlich Alfred Barrs Erzählung als die einzig rechtmäßige Geschichte Moderner Kunst etablierte.
Daher widmet sich das kürzlich eröffnete Museum of American Art in Berlin dem Sammeln, Bewahren und Ausstellen der Erinnerungen an das Internationale Programm des MoMA und seinen Wanderausstellungen unter Dorothy Miller. Hier wird auch das „Museum of Modern Art“ ausgestellt, als eine Amerikanische Erfindung festgelegt durch Alfred Barrs historische Ausstellungen von 1936: „Kubismus und Abstrakte Kunst“, sowie „Dada, Surrealimus und Fantastische Kunst“. Die Zeitleiste dieser Erzählung endet mit der Zeit in der sie erdacht wurde, Mitte der 30er Jahre.
